La familia Duggar ya ha enfrentado controversias anteriormente. Pero a medida que salen a la luz nuevas acusaciones devastadoras, para muchos observadores, la situación se asemeja a un patrón preocupante. El 18 de marzo, Joseph Duggar, el tercer hijo mayor de Jim Bob y Michelle, fue arrestado bajo cargos de abuso sexual a una niña de 9 años mientras vacacionaba con su familia en Panama City Beach, Florida, en 2020. Su esposa, Kendra, fue arrestada dos días después en su casa de Tontitown, Arkansas, y acusada junto a él de poner en peligro a una menor y detención ilegal (la pareja tiene cuatro hijos: Garrett, de 7 años, Justus, de 3, y Addison, de 6, y Brooklyn, de 5).
“El arresto de Kendra no tiene nada que ver con el de Joseph”, dijo una fuente con conocimiento del caso a Us Weekly el 21 de marzo, “aunque uno precipitó el otro. Después de su acusación, automáticamente realizan un estudio del hogar si viven menores allí. Fueron a su casa; al parecer, tenían dos habitaciones donde la cerradura de la manija de la puerta estaba afuera en lugar de adentro. La arrestaron y se llevaron a sus hijos por eso, diciendo que era evidencia de que los retenía ilegalmente”. Kendra, de 27 años, fue liberada poco después de ser detenida; se le prohibió tener contacto con cualquier presunta víctima, y durante una llamada telefónica el 24 de marzo, reveló que no tenía a sus hijos. Joseph, de 31 años, fue extraditado a Ciudad de Panamá, donde se declaró inocente y fue liberado bajo fianza de $600,000 dólares el 31 de marzo. Un juez ordenó que no tuviera contacto sin supervisión con menores, lo que incluiría a sus hijos.
“Jim Bob y Michelle están desconsolados por toda esta situación”, declaró un portavoz de la familia Duggar en un comunicado. “En estos momentos, están centrados en amar a su familia y ayudar a Kendra y a sus hijos durante este difícil momento. Están orando por la víctima”.
Para una familia que construyó su marca sobre la fe, la moralidad y una imagen estrictamente controlada, las acusaciones atacan los cimientos mismos de lo que los Duggar han proyectado durante tanto tiempo. Según la declaración jurada obtenida por ‘Us’, la menor, ahora de 14 años, alegó que hubo “varios casos de abuso sexual”. Afirmó que Joseph le pidió que se sentara a su lado en un sofá bajo una manta y que, una vez cubiertos, él “le subía el vestido y le tocaba los muslos” y “se acercaba cada vez más, hasta la cintura de la víctima”. Durante estos incidentes, la mano de Joseph “rozó la vagina de la víctima”, según el informe.
Para los críticos, incluso algunos dentro de su propio círculo, la situación parece menos un incidente aislado y más una repetición de la historia. “Esto no me sorprende”, afirma una fuente cercana al entorno de los Duggar a ‘Us’. “Creo que de tal palo, tal astilla, y en este caso, pienso que es un pecado generacional que se ha transmitido. No es un problema común que tenga la mayoría de la gente”.
La comparación es inevitable: el arresto de Joseph se produce años después de que su hermano mayor, Josh, de 38 años, admitiera haber abusado sexualmente de varias niñas, incluidas cuatro de sus propias hermanas, antes de ser condenado por cargos de pornografía infantil. Actualmente cumple una condena de doce años y medio en la prisión FCI Seagoville, Texas.
Antes de que los titulares se tornaran sombríos, los Duggar eran considerados un modelo dentro de su hermético mundo religioso. La familia alcanzó la fama nacional en TLC con ‘19 Kids and Counting’, donde su estilo de vida ultraconservador —desde la vestimenta modesta hasta las estrictas reglas de noviazgo— se convirtió en su sello distintivo. Su sistema de creencias está basado en el Institute in Basic Life Principles (IBLP), una controvertida organización cristiana que promueve roles de género estrictos, educación en casa a través del Advanced Training Institute (ATI) y la autoridad patriarcal. “Ya eran conocidos en ATI mucho antes de ser famosos por TLC”, cuenta Heather Heath, exmiembro de IBLP, a ‘Us’. “Eran la familia modelo. Todos querían ser como ellos. Todos querían que sus hijos vistieran igual. Eran el ejemplo”.
Sin embargo, el salto de los Duggar a la fama en el público general resultó contradictorio para muchos. “No podíamos creer que fueran a tener un reality show”, recuerda Heath. “No se les permite ver televisión, pero se presentan ante todo el mundo. Fue una de las primeras veces que la gente empezó a hablar de la hipocresía”.
Tras diez temporadas al aire, ‘19 Kids and Counting’ fue cancelado en 2015 cuando se publicó un informe policial que mostraba que Josh había sido investigado por tocamientos a menores. Su serie derivada, ‘Counting On’, también fue cancelado en 2021 tras el arresto de Josh por cargos federales de pornografía infantil. Incluso después del colapso de su imperio televisivo, los Duggar se mantienen como una fuerza relevante, aunque polarizante, en su pueblo natal de Arkansas. “La comunidad está dividida”, señala una segunda fuente a ‘Us’. “Hay personas que los apoyan y personas que no”.
Aun así, pocos niegan el poder de la familia. “Diría que Jim Bob tiene mucha influencia”, añade la fuente. “La gente no quiere enemistarse con él” (antes de incursionar en la telerrealidad, Jim Bob fue miembro de la Cámara de Representantes de Arkansas de 1999 a 2002 y se postuló para el Senado en 2021). La familia también ha acumulado una amplia cartera de negocios e inmuebles, incluyendo alquileres, compraventa de casas y un lote de automóviles. “Hacen de todo”, dice la primera fuente. “Tienen muchas actividades. No creo que sean multimillonarios, pero definitivamente son multimillonarios en dólares”.
La primera fuente dice que muchos lugareños se sienten atraídos hacia los Duggar por su influencia y fama. “No necesitan darse a conocer”, cuenta la fuente sobre su reputación, agregando que la familia también organiza reuniones en su propiedad. “Tienen voleibol, una canasta de baloncesto… básicamente es un oasis para recibir. Muchas veces, las fiestas comenzaban en otro lugar y terminaban en la casa de los Duggar”.
Pero detrás de ese exterior acogedor, fuentes describen una cultura mucho más controlada de lo que parece. Una tercera fuente califica a los Duggar como “muy controladores” y explica: “Quieren que su familia viva bajo sus reglas. Vigilan a todos y todo, y es extremadamente difícil liberarse de eso”.
La primera fuente señala que los Duggar “pueden ser muy reservados”, citando lo sucedido con Josh como “el ejemplo perfecto”. Cuando Josh admitió sus faltas a sus padres en 2002, lo manejaron de manera privada con consejería e intervención de la iglesia, en vez de informar a las autoridades. Según un informe policial de 2006, después de un segundo incidente en 2003, Jim Bob llevó a Josh a hablar con el oficial Joseph Truman Hutchens de la Policía Estatal de Arkansas. Hutchens le dio a Josh una “severa advertencia”, pero no hubo una investigación formal hasta que un informante anónimo llamó a la línea de ayuda contra el abuso infantil de Arkansas en 2006. “No revelaron nada a la iglesia hasta que la gente ya se había enterado”, dice la primera fuente sobre los Duggar. “E incluso entonces, cuando todos lo sabían, señalaron con el dedo, enfrentando a todos entre sí. Les preocupaba más su reputación”.
La segunda fuente dice que el enfoque de los Duggar no era inusual en su comunidad. “Muchas familias a su alrededor lo manejarían igual que ellos. Es común resolverlo entre familiares o en la iglesia. No quieren que otros [se enteren de sus asuntos]”. Agrega la tercera fuente: “Desafortunadamente, [el abuso] es extremadamente común en la comunidad [IBLP]. Te podría contar cientos, literalmente cientos de historias de cosas que sé que ocurrieron y que se ignoraron por completo, donde nunca se hizo nada al respecto”.
Para exmiembros del mundo religioso de los Duggar, esto no ocurre en el vacío. Tras el escándalo de Josh en 2015, muchos señalaron las enseñanzas del IBLP por fomentar una actitud en la que la responsabilidad no recae en los perpetradores, sino en las víctimas. En aquel entonces, circularon en internet pasajes de manuales de educación en el hogar del ATI de fines de los años 90 centrados en el tema de las “fallas morales”, incluidos los relativos al asesoramiento sobre abuso sexual. Citaban la “vestimenta inmodesta”, la “exposición indecente” y las “malas amistades” como posibles razones por las que Dios permitiría una agresión sexual.
Heath afirma que esa mentalidad —la de que las víctimas tenían la culpa— estaba profundamente arraigada en las enseñanzas. “Era su culpa. ¿Qué hicieron para tentar a sus hermanos? ¿Usaban camisones demasiado delgados? ¿Caminaban por el pasillo en toalla?”, cuenta a ‘Us’. “Está literalmente en nuestras enseñanzas, como no hacer que los miembros de tu familia pequen. Si tu hermano tiene estos pensamientos o sentimientos, tienes que protegerlo de cualquier acción que pudiera pasar”, continúa. “Te hacen pensar: ‘Ah, si tengo estos pensamientos, es culpa de mi hermana’. Eso te lo plantan”.
En ese entorno, agrega Heath, los incidentes a menudo se abordaban internamente, en silencio. “He estado muy cerca de situaciones como esta”, dice, y señala que cuando se hizo público lo de Josh, “me dije: ‘Ah, [los Duggar] son como cualquier otra familia de ATI, ¿no?’”. Añade: “No es solo en este lugar, en esta iglesia. Es bastante generalizado, y la forma en que lo manejaron era la forma en que nos enseñaron a manejarlo, y como enseñaban a los padres a manejarlo”. Sin embargo, cuando el abuso sobrepasaba a la familia, la situación cambiaba. “Si no es un hermano, es un problema mayor”, explica Heath. “Porque no puedes simplemente mantenerlo dentro de tu casa”.
Hoy, la era del silencio familiar y la unidad inquebrantable ha terminado. Varios de los hermanos de Joseph —muchos de los cuales, en los últimos años, se distanciaron de la estricta educación familiar— se han manifestado en apoyo a las víctimas, como Jill Duggar Dillard y Jessa Duggar Seewald, a quienes Josh abusó cuando eran niñas. Su prima Amy Duggar King también condenó a Joseph tras su arresto. En un video de Instagram del 7 de abril, dijo a sus seguidores: “Cuando un miembro de la familia va a prisión por crímenes contra menores y luego otro hermano va a la cárcel presuntamente por crímenes contra menores, eso no es una coincidencia”. “Eso se llama un patrón”.
Jim Bob y Michelle apoyan a su hijo. “Joseph, lamento mucho lo que estás pasando. ¡Mamá y yo te queremos muchísimo!”, escribió Jim Bob el 25 de marzo en un correo electrónico a su hijo, según consta en registros de la cárcel obtenidos por ‘Us’. “Parece que tienes un largo camino por delante, pero Dios te ayudará a superarlo. Has cometido decisiones terribles, pero Dios ya te ha perdonado si se lo has pedido”.
La esposa de Josh, Anna, también se puso en contacto, enviando a Joseph cinco correos electrónicos. En documentos obtenidos por ‘Us’, le recuerda que no hable de asuntos legales sin la presencia de un abogado y que toda comunicación es monitoreada. En un correo del 21 de marzo, también le informa a Joseph sobre Kendra, con quien habló durante media hora. “Te ama profundamente”, escribió Anna, quien sigue apoyando a su esposo. “Me parte el corazón lo que están viviendo. Sé que ella ganará al final”.
Joseph mantuvo comunicación regular con Kendra mientras estaba en aislamiento. En una llamada, le cuenta a Kendra que pasa aproximadamente una hora fuera de su celda, durante la cual normalmente se baña y la llama. “Ay, amor. Se siente tan bien. Supongo que solo necesitaba escuchar tu voz, porque simplemente lo siento así. Suenas tan fuerte allá”, responde Kendra. “No sé cómo lo haces”. En otra, le pregunta a Joseph: “¿Me amas?”, a lo que él responde: “Te amo demasiado”.
La próxima comparecencia de Joseph ante el tribunal en Florida está programada para el 20 de abril. De vuelta en Arkansas, el apoyo para él y Kendra sigue siendo fuerte. En una de las llamadas antes de su liberación, ella le dice que su familia es “solo una red de apoyo absolutamente increíble, increíble y fantástica. Han sido tan solidarios conmigo y con todo. Así que estoy muy bien cuidada. Hay veces que empiezo a llorar porque sé que Dios ha sido tan bueno”. En otra, le cuenta a Joseph que “todos aquí te aman. He escuchado que todos quieren visitarte cuando puedan, y todos estamos apenados por la situación, pero también hay amor”.
Aun así, no se puede ignorar el estrés financiero de la fianza de Joseph y los crecientes gastos legales. En una llamada obtenida por ‘Us’, Kendra y Joseph hablaron sobre vender algunas pertenencias familiares y preparar propiedades para alquilar. Joseph aseguró a Kendra que “será difícil, pero creo que… puedes lograrlo” (Joseph, que trabaja en bienes raíces, ha vendido más de $37 millones en propiedades en los últimos cinco años; una de sus propiedades a la venta es un terreno en desarrollo de 33 acres con un precio de $15 millones de dólares).
La familia de Kendra enfrenta dificultades tras el arresto de Joseph. Su padre, Paul Caldwell, también lanzó una campaña en GoFundMe “para cubrir gastos de reubicación” de su familia. En la página de la colecta, que ya había recaudado más de $31,000 dólares, Paul indicó que los fondos se usarían para gastos de mudanza y vivienda “hasta que podamos encontrar un lugar donde quedarnos de manera más permanente”. La familia Caldwell había estado viviendo en una casa de Joseph y Kendra desde 2021. Según documentos obtenidos por ‘Us’, en 2025 la propiedad fue transferida de regreso a Joseph y Kendra. En una llamada obtenida por ‘Us’, Kendra le dijo a Joseph: “Mi familia dijo que se mudan en un mes, y todos van a hacer que cumplan con eso”.
Según la primera fuente, hay una tensión de larga data entre los Caldwell y los Duggar. “[Paul] no se dejó envolver por la fama de los Duggar. Lo último que supe es que estaba bastante molesto con Jim Bob porque trata los matrimonios como acuerdos comerciales”, dice la fuente, señalando que la iglesia donde Paul es pastor no es la misma a la que asisten Jim Bob y Michelle. “Después de que Kendra se casó con Joseph, uno de los hijos de Jim Bob se interesó en su otra hija menor. [Jim Bob] le preguntó a Paul si [su hijo] podía salir con ella, y él dijo que no”.
El 15 de abril, la familia Caldwell publicó un comunicado en el que manifestaron su apoyo a la víctima. “Nuestra familia está profundamente perturbada y con el corazón roto por las supuestas acciones cometidas por nuestro yerno. Estamos devastados por la joven, una niña que fue valiente en todo sentido al compartir su verdad. Le brindamos nuestro apoyo y nuestras oraciones, y siempre lo haremos”, escribieron, y agregaron: “Al mismo tiempo, también reconocemos lo traumático que ha sido todo esto para nuestros nietos y seguimos orando por su fortaleza. Nuestro amor por ellos, y por nuestra hija Kendra, permanece”.
A pesar de cualquier presión familiar o legal, fuentes aseguran que es poco probable que Joseph y Kendra se divorcien debido a su trasfondo religioso. “Nos enseñaron que el divorcio es pecado. Si tu esposo pide perdón, entonces ese es tu deber; el divorcio no ocurre”, cuenta Heath. “Me sorprendería y me enorgullecería mucho si [Kendra y Joseph] se divorciaran, pero no creo que nadie espere que suceda”.
Si tú o alguien que conoces han sido víctimas de agresión sexual, comuníquense con la Línea de Ayuda Infantil al 1-800-422-4453.
