Se suponía que 2024 sería un año de logros para Johnny y Matthew Gaudreau.
Johnny estaba listo para entrar en su tercera temporada con los Columbus Blue Jackets de la NHL y dar la bienvenida a su tercer hijo con su esposa, Meredith Gaudreau. Matthew se preparaba para dejar su trabajo de entrenador con los Philadelphia Rebels de la North American Hockey League y dar la bienvenida a su primer bebé con su esposa, Madeline Gaudreau.
La noche del 29 de agosto, todo eso terminó en un instante.
La noche antes de la boda de su hermana Katie Gaudreau, Johnny y Matthew fueron atropellados y fallecieron mientras montaban bicicletas en Oldmans Township, Nueva Jersey. Sean M. Higgins, el hombre que golpeó a los hermanos con su Jeep, estaba ebrio en el momento del accidente y permanece en prisión por múltiples cargos, incluidos dos por homicidio imprudencial.
Johnny tenía 31 años. Matthew tenía 29.
La indescriptible tragedia conmocionó a la comunidad del hockey y al mundo del deporte en general. El 9 de septiembre se celebró un servicio conmemorativo muy emotivo en honor de Johnny y Matthew, que alguna vez fueron compañeros de equipo en la Universidad Boston College, en la parroquia St. Mary Magdalen, en las afueras de Filadelfia, Pensilvania.
Fue en su funeral 12 días después, al que asistió un gran grupo de antiguos compañeros de equipo de Johnny de los Blue Jackets y Calgary Flames, cuando Meredith anunció que estaba embarazada.
“En realidad somos una familia de cinco”, dijo Meredith, que tenía una hija, Noa , de 2 años, y un hijo , Johnny , de 9 meses, durante en su discurso en honor a su esposo fallecido. “Estoy en mi novena semana de embarazo de nuestro tercer bebé. Fue una sorpresa total, pero, una vez más, John estaba radiante y muy emocionado”.
Meredith agregó, “Estaba tan nerviosa porque esto fue, de nuevo, una total sorpresa. Pero su reacción fue inmediatamente besarme y abrazarme aunque yo estaba conduciendo el coche. Después de que la emoción inicial se asentó, cada vez que me miraba, decía, ‘Estás loca, ¿sabes eso? ¿Tres niños?’”
Durante su discurso, Madeline habló sobre la sobria, alterna realidad que se había presentado ante ella y su bebé por nacer, que se llamará Tripp.
“Matt acompañará a su hijo por el resto de su vida”, añadió. “Estoy muy agradecida de que Dios nos haya dado un hijo, un pequeño Matty, para que corra por ahí toda la vida, para continuar con su legado. Tripp sabrá cuánto lo amaba su padre, y prometo hacer con él todas las cosas de las que hablamos”.
En las semanas y meses que siguieron, la familia Gaudreau y el mundo del hockey hicieron un esfuerzo concertado para mantener vivas las memorias de Johnny y Matthew.
Hollydell Ice Arena en Sewell, Nueva Jersey, donde Johnny y Matthew crecieron jugando hockey, rindió homenaje a los hermanos en una ceremonia el 13 de septiembre, a la que asistieron sus padres, Guy y Jane.
Más de una docena de Blue Jackets, además de sus esposas y novias, asistieron a la fiesta de segundo cumpleaños de Noa el 30 de septiembre. “Los amamos a todos,” escribió Meredith a través de Instagram junto a una foto de la fiesta. “Gracias desde el fondo de mi corazón 💙 grupo realmente especial que siempre será familia para mí y mis bebés”.
Durante el primer partido de temporada regular en casa de los Blue Jackets desde la tragedia, el buen amigo de Johnny, Sean Monahan (que jugó con Johnny en Calgary, Alberta, Canadá, y firmó con Columbus para jugar nuevamente con su amigo) anotó y enseñó una pancarta en honor a Johnny dentro del Nationwide Arena.
Quizás el homenaje más conmovedor llegó el 3 de diciembre, cuando toda la familia Gaudreau regresó a Calgary, donde Johnny pasó las primeras nueve temporadas de su carrera en la NHL.
Un video previo al juego honró el legado de Johnny, la familia salió al hielo dentro del Scotiabank Saddledome para un lanzamiento ceremonial del disco, Guy apareció en el vestuario de los Flames para saludar a muchos de los antiguos compañeros de equipo de su hijo y Meredith incluso se hizo un tatuaje con la firma de Johnny, su primero, para honrar a su difunto esposo.
Aunque la profundidad de las muertes de Johnny y Matthew es casi indescriptible, hay algo de luz al final de este túnel.
Después de que sus hermanos fueran asesinados horas antes de su boda en agosto, Katie Gaudreau ha fijado una nueva fecha de boda. Katie y su prometido, Devin Joyce, planean casarse el 11 de julio de 2025 en Filadelfia.
